Небольшой отряд из одиннадцати человек двигался по лесной тропе в сторону Вайлдервейла, небольшой дикой долины, располагающейся между рекой Минантер и Виммаркскими горами. Пять дней назад они спешно выехали из Киркволла, держа свой путь к перевалочному пункту в крупном ущелье Виммаркских гор, отделяющих город цепей от северной части Марки. Как и предполагала Защитница Киркволла — всё это время люди города были глубоко слепы к происходящему. И если дворяне продолжали сопротивляться очевидным фактам, то Хоук, наученная горьким опытом и побывавшая ни в одной, как бюрократической, так и военной ловушке, прекрасно понимала, почему всё произошло именно так, а не иначе. Конечно, бывший исполняющий обязанности наместника, ранее верный городу сенешаль, Бран Кавин, не желал признавать свою вину. Однако, найденные полу-сожжённые инструкции и не отправленные письма с призывом объединения Волной Марки против врага всего мира, говорили сами за себя. Нобели сколь угодно могут отрицать виновность Брана, только сражаясь друг с другом, город сделает одолжение Корифею и исчезнет с лица земли ещё до того, как план с красным лириумом завершится.

Мариан Хоук, чьё имя в очередной раз разнеслось по улицам Киркволла, словно моровое поветрие, возглавляла колонну делегации. Трон города вновь вернулся в её руки, о чём свидетельствовала надетая на голову корона. Забавно, что теперь, с накинутым поверх головы капюшоном, она выглядела почти в точности как павшая в битве с ней рыцарь-командор Мередит Станнард. Чародейка гордо восседала на вороном коне, собранная от головы до пят, готовая в любой момент отразить атаку или защититься от незваных гостей. Её нисколько не смущал тот факт, что на них могут напасть и что найденное ими письмо от принца Ваэля может оказаться ловушкой. Себастьян, которого она помнила, был гордым фанатиком и отказаться от своих первоначальных планов и принципов мог только в том случае, если он реально терял что-то для себя важное. Как это случилось с Эльтиной при Взрыве Церкви чуть более пяти лет назад...

Позади наместницы на конях поскромнее, восседали храмовники и часть личной стражи, которая некогда занимала это место при первом избрании Мариан главой города, а при вхождении в должность Брана, заменены другими, верными лично ему людьми. Теперь же… Хоук намерена была привести все дела в порядок. Как показала практика, пока сам не приложишь руку к восстановлению мира, никто другой за тебя это не сделает.

Унять знать в Киркволле оказалось не просто. После первой попытки схватить Брана, начался самый настоящий хаос. Если простому рабочему классу наоборот, стало чуть легче, то дворяне готовы были ополчиться против неё. Только с протекции Авелин удалось хоть как-то призвать всех к спокойствию. А уж когда Брана схватили в одной из загородных резиденций кого-то из его сторонников среди местной аристократии, и вовсе мог начаться самый настоящий бунт. Революция, которая ещё бы больше подначила город к гражданской войне — означала бы автоматическую победу Старшего. Киркволл оказался бы захвачен в считанные дни, с учётом поступившей информации о военном положении в Марке и передвижении отрядов красной фракции. Мариан здорово помогло то, что в Инквизиции она не сидела без дела, а успела заключить важные для выживания города союзы, присоединив Киркволл к альянсу, ведущему непрерывную войну с Корифеем. Поставки провизии теперь стали регулярнее, но всё же не в том количестве, чтобы утолить все потребности населения. Хорошо, что Авелин согласилась присмотреть за городом в отсутствие Мариан.

Лесная тропа наконец-то закончилась и впереди замаячили равнины и виднеющееся вдалеке плато. Правее, где заканчивался невысокий лесной хребет, среди лёгкого зимнего тумана виднелась часть продолговатого озера, впадающего в одну из здешних рек. Отряд Хоук остановился. С той высоты, где они стояли, хорошо была видна местность на несколько миль вперёд.

— Госпожа, у края озера стоят шатры с эмблемой дома Ваэлей, — один из сопровождающих наместницу разведчиков, появился по правую руку от неё, выводя коня из густого заснеженного леса, — видимых ловушек не обнаружил, если желаете, сделаем перегруппировку.

— Не стоит, — Хоук мотает головой, еле различая шатёр на горизонте, — на равнине не спрячешься, как ни группируйся, — чародейка придерживает коня, который начинает нетерпеливо топтаться на месте, — едем колонной. Как только спустимся, поскачем быстрее. При быстром темпе, доберёмся до шатров к полудню. 

Наместница тронулась с места и колонна всадников тут же двинулась вслед за ней. Едва они спустились с пологого склона, оказываясь на равнине, Хоук хлестнула поводьями, поддав жеребцу по бокам, и вся группа перешла на полевой галоп. Им потребовалось несколько часов, чтобы преодолеть то расстояние до озера, где по предварительным данным, должен был ожидать делегацию Киркволла сам Себастьян Ваэль, принц Старкхэвенский, лидер альянса Вольной Марки, бывший товарищ, с которым по воле случая у чародейки, взаимоотношения оставляли желать лучшего.

Она остановила колонну недалеко от главного шатра, вокруг которого уже образовались воины принцы. Снимая с голову капюшон, чародейка уже не рассчитывала на тёплый приём. Её отличительная внешняя черта в виде фиолетовых глаз уже выдавали в ней ту самую Защитницу Киркволла. Мариан не спешила спешиваться со своего коня, желая убедиться, что её людей действительно не ждёт здесь ловушка. Она внимательно осматривала метр за метром импровизированного лагеря для предстоящих переговоров, отмечая возможные точки для засады или стремительного бегства. Но никто не торопился нападать и уж тем более не наставлял на неё и её делегацию копья, вилы или мечи.

Мариан достаёт из нагрудного кармана своей мантии письмо и поворачивает его эмблемой Ваэля перед стоящими у его шатров воинами.

— Делегация Киркволла, — чеканит каждое слово Хоук в нависшей над ними тишине, — требую встречи с Его Высочеством Принцем Себастьяном Ваэлем.

Хоук не торопилась спешиваться, следя едва ли не за каждым шагом, стоящей перед ней солдатни. Люди принца рассматривали её точно также. Внимательные изучающие взгляды, призванные понять, кто же стоит перед ними — друг или же враг? Эта реакция была ей куда ближе и понятнее, нежели то, что сейчас происходило в Киркволле. Оставляя город в руках Авелин, Мариан искренне надеялась, что за время своего отсутствия, капитану удастся справиться с ревущей толпой дворян. В конце концов, их недовольства очевидны, но когда стража основательно покопается в документах и проведёт полную проверку поместья Брана Кавина, то всё встанет на свои места. Возможно, стоило сразу отправить Вэйю именно туда, хотя найденные полу сожжённые записи тоже являлись весомым аргументом в пользу ареста и допроса предавшего город наместника Брана.

Колонна делегации Киркволла не двигалась до тех пор, пока из шатра не вышли дозорные.

— Принц готов принять Вас, монна Хоук.

Этого оказалось достаточно, чтобы всё пришло в движение как в муравейнике. Телохранители и воины Старкхэвена расступились, освобождая проход к главной палатке. Дозорные вернулись к исполнению своих обязанностей. Лёгкий кивок головы наместница Киркволла и её люди начали спешиваться с коней и рассредотачиваться по лагерю, за исключением двух воинов в плащах. Они прошли вперёд и встали рядом с телохранителями Ваэля у входа, готовые в любой момент защитить её. Вероятно, молчаливое исполнение приказа напрягло окружающих, но защитницу это только позабавило.

Наместница спешивается, громко хлюпнув высокими сапогами по грязи. Несколько секунд смотрит на свой посох, но не снимает его с привязи. Пусть остаётся на месте. Она сюда не воевать пришла. Руки в кожаных перчатках гладят мощную конскую шею и тянутся к морде, похлопывая в успокаивающем темпе. Чёрный жеребец поворачивает к ней свою морду, тычась прямо в ладонь Хоук. Ему нравится ласка чародейки. Улыбаясь, Мариан передаёт поводья своего коня в руки местному аналогу конюха. Пару секунд уходит на то, чтобы просто привести мысли в порядок, задумчиво глядя, как уводят её коня. Лёгкая тряска головой и она поворачивается к шатру, но смотрит скорее на место и людей вокруг, стараясь не пересекаться ни с кем взглядом.

«Кое-кто основательно подготовился...» — думает чародейка, — «не удивлюсь, если внутри будет стоять церковный трон...»

Защитница неспешно ступает по земле, проходя сквозь проход, образованный воинством её бывшего товарища. Незримо ощущает напряжение, повисшее в воздухе и молча соглашается с ним. Как и её делегация, собравшиеся чувствуют, что от сегодняшней встречи зависит исход войны с Корифеем в Вольной Марке.

Хоук останавливается перед входом. Медленно снимает перчатки и передаёт одному из своих телохранителей, что стоит сейчас по правую руку от неё.

— Не входить без особого распоряжения, — отдаёт приказ и тут же заходит внутрь.

И чародейку тут же сносит волной, как ей кажется, пустословия. Ей даже чудится, что это кто-то иной, но нет. Голос принадлежит Себастьяну. Это его тело. Его мимика, его жесты. Но чувство неправильности происходящему не покидает её до самого конца речи принца. Как же странно получается… Если политика вся такая, то она в ней явно лишняя.

Мариан хмурится, рассматривая приблизившегося к ней Ваэля. И когда внутреннее удивление и непонимание происходящего наконец-то обретает причину в виде находящегося здесь травника.

«Прекрасно...я уж подумала было, что ты спятил, Себ...» — внутренне вздыхает Хоук от облегчения. Было бы крайне неприятно, окажись принц не в своём уме. Неловкой политической ситуации и её осложнения в таком случае не удалось бы избежать ни одной из сторон. Но, Создатель тот ещё хитрец и юморист, поэтому весь этот фарс необходим для отвода глаз. Однако, поддержи она этот фарс, то шпионы, которые могут оказаться как материальными, так и нематериальными сущностями, сто процентов заподозрили бы неладное.

Если раньше она закатила бы глаза, в силу своей молодости и неопытности, то сейчас не могла себе позволить подобный ход. Что она, что Себастьян, прошли долгий путь, который отложил в их душах отпечаток не одной пережитой битвы. Не только смертельной на поле битвы, но и просто на поприще разных жизненных ситуаций.

— Полно заливаться соловьём, Себастьян, — как-то резковато одёргивает его  Мариан, ещё до того, как они сближаются.

Подойдя достаточно близко, она слышит, как тот почти интимно шепчет ей адекватное их личным взаимоотношениям приветствие. Если бы только это видел Фенрис… Реакцию эльфа представить несложно. Но её это радует. Теперь она видит настоящего Ваэля, а не маску любезности, которую тот вынужденно натянул на своё уставшее лицо.

— Давно, — кивает согласно Хоук, — чуть больше пяти лет назад, — констатирует факт.

На этом она замолкает и окидывает внутреннее убранство палатки. Стол. Стулья. Несколько комодов, какие-то карты в тубусах, стоящих в больших корзинах. И никакого золотого трона. Её взгляд вопросительно и саркастично утыкается прямо на Себастьяна.

— Что...Никакого трона?! — Вскидывает левую бронь Мариан, — Признаться честно, я несколько разочарована.

Это не было упрёком с её стороны, скорее дружеским подколом. Попыткой прощупать почву их дальнейших обсуждений. То, как это будет происходить.

— Если ты не против, то давай обойдёмся без формальностей, — тут же предлагает защитница, — оставим игры для тех арен, где они действительно нужны, — Хоук проходит мимо мимо принца и садится на предложенное ей ранее место. Только не на своё, а то, которое позволяет смотреть на выход палатки. Небольшая игра, которая позволит ей побыть в более равном положении. Это лагерь принца, он в более выигрышном положении изначально, а она ещё не сняла все с него подозрения. Необходимо навести справки, прежде чем она окончательно убедится в его открытых и честных намерениях. И самое главное — убедится, что Киркволлу ничего не угрожает.

Закинув ногу на ногу, она задевает что-то под столом. Быстрый осмотр при лёгком наклоне тела в сторону — арбалет. Хитро щурится и садится уже ровнее. Скинув с себя плащ, позволяет тому остаться висеть на высокой спинке стула.

— Я к тебе пришла без оружия, — демонстрирует свои оголённые руки чародейка и даже открывает манжеты верхнего кафтана, чтобы показать отсутствие иголки. Принц же в курсе, что она маг крови. Затем Хоук извлекает арбалет из-под стола и кладёт его на видное место — одну из высоких полок (до которой смогла дотянуться), стоящего позади складного шкафчика. Молча поправляет высокий воротник и откидывает длинные чуть мокрые концы волос за спину.

— Так...Что же такого случилось, что ты решился наконец-то поговорить, а не точить на мой город копья и вилы? — Спрашивает наместница, складывая руки в замок на груди.

Их игра с Ваэлем пришлась ей по вкусу. Конечно, время никого не щадит и заставляет лишний раз осторожничать даже бывших товарищей, но в сущности… Действительно, какая к демонам разница?! Мариан видит перед собой всё того же человека с большими амбициями и стремлениями, но менее фанатичного и яростного, нежели это было пять-шесть лет назад.. Всё же возраст и пережитые события сказались на Себастьяне наилучшим образом, как бы цинично или отвратительно это не звучало. Мужчина, обретший власть и сумевший её отстоять, вопреки многочисленным покушениям, вселял в Хоук уверенность в завтрашнем дне. С таким союзником она готова не просто работать, а идти даже в неравный бой с превосходящими их силы противником.

Изначально, женщина была уверена, что не найдёт ни капли понимания и разумного подхода к переговорам со стороны принца. Тем не менее, зерно сомнения с каждой минутой теряло свою над чародейкой власть. Оба внимательно изучали друг друга взглядом, прощупывали, словно встретившиеся на ристалище противники, уважающие и признающие силы и умения друг друга. Пожалуй, некоторые разногласия действительно должны оставаться в прошлом. От них зависит судьба вольных городов, как бы пафосно это не звучало. Мариан понимала, что имея в своих руках союзы с Инквизицией и всем южным побережьем Марки, она представляла для принца Ваэля опасного противника, даже несмотря на плачевное состояние Киркволла. Оторванный от юга, принц не выстоит против армии красной фракции. В этом случае он падёт, но чародейка была уверена в одном, что тот непременно заберёт с собой в могилу как можно больше красных выродков и прочих приспешников Старшего. Но гибель Себастьяна Ваэля не входит в её планы. Принц должен выжить. Они должны выжить и объединить свои усилия, созвав, как и в ранние исторические века, всю Вольную Марку, сплотив против общего врага. И пускай Хоук родилась и прожила большую часть жизни в Ферелдене, она всё же признавала в себе и марчанскую кровь не склоняющихся ни пред каким врагом людей. Именно эта воля и свобода широкой души Марки заставляла в прошлом объединять усилия всех имеющихся в этой стране городов-государств, чтобы отстоять свой суверенитет от прочих захватчиков. Корифей всего лишь очередная зараза, которую им предстоит выгнать со своей земли.

Хоук ничего не ответила, но ироничная ухмылка скользнула меж её полных чуть обветрившихся губ. Приятно осознавать, что принц приобрёл чувство юмора, пускай и своеобразного — и то хлеб. Забавно только, что он изрёк таким образом своё предположение о её намерениях. Нет, захватывать власть в Вольной Марке — это не к ней. Будь на то воля Мариан, она бы и в Киркволле оставила кого-то другого. К сожалению, Варрик находится в Инквизиции, а Авелин при любом раскладе откажется. Ей хватает проблем с городской стражей и головной боли, связанной с защитой гражданского населения города и порядком на его улицах. Поэтому временно, но Защитница вернула власть над Киркволлом в свои руки до тех пор, пока они не решат проблему с Брешью и войсками Старшего.

На секунду меж бровей чародейки легла хмурая складка. Ей определённо не понравилось то, что убийцы оказались так близки к своей цели. Не знай она Себастьяна хорошо, то сказала бы, что это чудо и Создатель в действительности существует и даже уберёг своего последователя от столь жалкой смерти, но… С его рефлексами и опытом, неудивительно, что принц выжил. Хотя Мариан понимала, что здесь также сыграло и везение, ведь если бы лезвие оказалось ниже на пару сантиметров или вовсе оказалось возле сонной артерии. Словом, они бы сейчас так мило и мирно здесь не сидели.

Наместница Киркволла не перебивала своего товарища и вероятного союзника в этой битве. Даже не шелохнулась за всё то время, что принц докладывал ей обстановку в Марке. Только время от времени хмурилась и скрипела зубами, чувствуя, как нарастает в душе гнев и вина. Первое за то, что он посмел тронуть ни в чём неповинных людей, а второе за то, что она в своё время не справилась с поставленной задачей и не смогла окончательно одолеть Корифея в подземной тюрьме серых стражей в Виммаркских горах. Этот инцидент буквально выгрызал её душу изнутри, заставляя каждый раз испытывать стыд и сомнение в собственных силах. Она изучала магию крови только ради защиты семьи, потому что отец настоял на этом. Она несла эту ношу столько времени, не рассказывая никому столь важные тайны своей семьи. И в конце концов, не смогла уберечь мир от участи более ужасной, нежели раскрытие магии крови перед Карвером и Бетани.

— Он заплатит за всё, что сделал, — с леденящей душу яростью обещает ему Мариан, — но нам необходимы не пустые слова о мести, а чёткий продуманный план, если хотим справиться с ситуацией.

Чародейка отмирает и двигается ближе к столу, опираясь о его поверхность локтями. Руки складываются в замок и подпирают подбородок. Фиалковые глаза сужаются, устремляя взгляд на карту, разложенную буквально перед носом. Какие-то отметки, фигуры, флаги и прочие записи, сделанные наспех.

— Бран Кавин был арестован мной и Авелин, как союзник Корифея. Он перехватывал все наши сообщения твоей ставке. Доказательств не много, но мой шпион смог найти полусожжённые приказы. Положение в городе бедственное, знать готова в любой момент начать бунтовать. И, ты знаешь, я не отличаюсь терпением и способностью утихомиривать толпы людей… — Подавляет в себе сдавленный смешок и возвращается к основной сути своего рассказа, — у меня есть подписанные договоры с Инквизицией и всем южным побережьем Марки. Не знаю, где демоны носят Изабелу, но армада должна быть заодно с нами. Во всяком случае на словах, — уточняет для принца наместница, — ты знаешь, грош цена словам пиратов, — как-то даже снисходительно отзывается о союзном флоте женщина, — но Изе я доверяю, она не подведёт, — заходит с козырей Защитница, а затем переводит взгляд с карты на Ваэоя, — я была на том берегу и видела Брешь. Искала помощи для города, но нашла лишь кучку людей, которые едва не потеряли веру в возможность хоть что-либо изменить. Инквизиция — не панацея. Мы должны объединить собственные силы для достижения общей цели, — Мариан говорит спокойно и столь будничным тоном, будто они обсуждают не войну, а какое-то досадное происшествие на рынке, — венатори ищут эльфийские артефакты. Не знаю зачем, но то, чем была создана Брешь как раз относится к этому напрямую. Понятия не имею, чего ждать, но явно ничего хорошего. По возможности, стоит учитывать наличие древних руин и проверять лагеря Старшего там. Что касается красных храмовников. Я мельком видела Эмприз-дю-Лион...Создатель, — нервно вздыхает Хоук, — Себастьян, ты бы видел во что превратилась земля от контакта с красным лириумом. У нас под Киркволлом заперта статуя Мередит. Только представь, что произойдёт с городом и его жителями, если армия Старшего до него доберётся, — высказывает свои опасения чародейка.

И ведь правда. Стоит им допустить распространение красного порошка и агентов красной фракции до...Нет, она даже думать об этом не хочет. Стряхивает со лба пряди, пряча свой собственный страх. Сейчас Хоук может рассчитывать только на помочь Мерриль. Возможное, что эльфийке удасться найти лекарство или выход из ситуации, чтобы красная дрянь прекратила распространяться по эльфинажу как чума в послевоенное время.

— В городе уже есть его пособники. Они распространяют какой-то порошок. Авелин и Мерриль пытаются найти источник, но… — Мысль об Андерсе обрывает поток слов и Хоук становится дурно, буквально заставив её лицо посереть.

Ей пришлось взять небольшой тайм-аут, чтобы вернуть себя в прежнее состояние. Скрытая агрессия вряд ли пройдёт мимо внимания Себастьяна, но это не имеет значения. В конце концов она собиралась рассказать ему, коль союз их неизбежен.

— Я его пощадила, — признаётся Мариан, — Андерса, — она убирает руки от лица, сжимая их в кулаки, которые заметно трясутся от злости на поверхности разложенной карты, — он вернулся в город спустя столько лет...я...я не смогла его убить, хотя обещала и клялась, что убью, если он ещё раз покажется мне на глаза. Это...моя ошибка.

Защитница города не могла простить себе подобную слабость. Особенно, учитывая нынешние обстоятельства. Союз с Себастьяном очень важен, а если Андерс в очередной раз что-нибудь взорвёт или… Кажется вокруг неё начали плясать молнии. Гнев и горечь обрушились на неё с новой силой. Она всегда пыталась поступить правильно. Защитить тех, кто ей дорог. Как жаль, что она успела узнать Андерса и не смогла в решающий момент окропить его кровью камни на площади.

Как иронично. Она собиралась убить Себастьяна, если бы тот ступил на территорию Киркволла со своей армией. Какая злая насмешка… Теперь чародейка была уверена в том, что даже его она не смогла бы лишить жизни. Просто потому, что знала. Прошла не одно испытание, прежде чем жизнь вновь столкнула их лбами. Товарищи, бывшие или нет, каждый из них близок Хоук в равной степени.

— Я не хочу врать, Себастьян, — устало говорит чародейка, откидываясь на спинку стула, — Я устала от лжи и лицемерия, — её взгляд блуждает по шатру в поисках ответов, — я не герой… но уж точно и не злодей. Мне неинтересна власть. И я ненавижу запах смерти. Всё, чего я хочу, чтобы мои близкие и дорогие люди были под защитой. Я совершала ужасные вещи, но я не раскаиваюсь за них. Я всего лишь человек. И несмотря на ту власть, что сейчас сосредоточена в моих руках, желаю мира. Вопрос в том, какой ценой он будет добыт…

Она замолкает, предоставляя шанс высказаться Ваэлю.